Premio Nobel per la Medicina 2026 all'optogenetica

Peter Hegemann e Georg Nagel hanno scoperto nell'alga verde unicellulare Chlamydomonas reinhardtii la canalrodopsina. Si tratta di una proteina presente sulla superficie della cellula algale che ha proprietà uniche: quando viene illuminata dalla luce blu, apre un canale ionico.

Successivamente, nel 2005, Karl Deisseroth e i suoi colleghi hanno dimostrato che il gene di questa proteina poteva essere inserito nei neuroni di mammifero. Questa introduzione ha permesso di attivare le cellule nervose tramite brevi impulsi di luce blu, producendo potenziali d'azione con una precisione temporale nell'ordine dei millisecondi. Nel 2007, il controllo dei neuroni tramite luce è stato applicato con successo nel cervello di topi vivi e in movimento.

Sul piano clinico, la ricerca ha registrato un primo risultato nel 2021. In quell'anno è stato descritto il recupero visivo parziale in una persona affetta da retinite pigmentosa, come dettagliato da Il Foglio. Questo risultato è stato ottenuto facendo esprimere una proteina fotosensibile nelle cellule gangliari della retina del paziente, che ha poi utilizzato speciali occhiali.

Queste scoperte possono interessare chi lavora in ambito sanitario, ad esempio chi opera in neurologia, perché aiutano a comprendere le basi biologiche future di disturbi neurologici, psichiatrici o disabilità sensoriali. Chi assiste persone con gravi disabilità visive, come quelle che richiedono una specifica cura degli occhi, può guardare a queste ricerche come a una prospettiva di studio per il futuro. Tuttavia, occorre precisare che questa scoperta non modifica la pratica assistenziale quotidiana attuale.

L'evidenza scientifica attuale deriva da studi sperimentali su modelli unicellulari (alghe), cellule nervose di mammifero, modelli animali (topi) e una prima applicazione clinica descritta nell'uomo.

Attualmente, la tecnica dell'optogenetica rimane uno strumento di laboratorio preclinico. Non è applicabile in via generale all'essere umano a causa dell'invasività richiesta per trasportare la luce attraverso l'osso del cranio e nei tessuti biologici profondi. Inoltre, non è ancora noto se e come sarà possibile sviluppare molecole stimolabili con lunghezze d'onda più penetranti, o se si potranno definire metodiche del tutto non invasive per un eventuale impiego clinico diffuso sull'uomo.

Il fatto 💡: Il Premio Nobel per la Medicina 2026 premia l'optogenetica, una tecnica nata dalla scoperta di una proteina di un'alga verde unicellulare che consente di attivare i neuroni con la luce blu nel giro di millisecondi.

In pratica 🔧: Al momento non ci sono applicazioni pratiche dirette per l'assistenza quotidiana, ma la conoscenza di queste tecnologie aiuta a comprendere l'evoluzione della ricerca scientifica sulle patologie neurologiche e sensoriali.

Attenzione ⚠️: Questa tecnica è ancora una procedura sperimentale di laboratorio e non è utilizzabile come terapia diffusa nell'uomo a causa della necessità di interventi invasivi per far arrivare la luce ai tessuti cerebrali profondi.

Questa notizia non sostituisce il parere del medico: per decisioni sulla tua salute o su quella di chi assisti rivolgiti al medico o all'infermiere di riferimento.